Varanasi (Benares): tips voor de heiligste plek van India

Varanasi, ook wel bekend onder de naam Benares, is de meest bijzondere plek die je ooit zal bezoeken. Er is geen enkele plek op de wereld zoals Varanasi, geloof me! Je moet het meemaken om te begrijpen wat ik bedoel. Varanasi is de meeste heilige plek van India en op elke straathoek gebeurd wel iets. Van bijzondere ceremonies bijwonen, zwemmende pelgrims in de Ganges tot aan overledenen die worden gecremeerd (in de open buitenlucht) in de burning ghats. Varanasi is een plek die je niet snel zal vergeten en mocht je nog geen cultuurshock in India hebben gehad, dan zal je dat hier wel krijgen! In deze blog delen we tips wat je kunt doen in Varanasi, dingen die je niet mag missen en de beste restaurants van Varanasi.

Varanasi

Varanasi is de oudste stad van India en heeft een geschiedenis van meer dan 2000 jaar. Het is de meest heilige plek van India en daarom komen bezoekers en pelgrims van over het hele land en van over de hele wereld naar Varanasi. Het is een heilige plek voor zowel hindoes als voor boeddhisten, maar het grootste gedeelte zijn hindoes die de stad bezoeken. In Sarnath op ongeveer 10 km afstand van Varanasi, predikte Boeddha 2500 jaar geleden voor het eerst zijn boodschap van verlichting. Daarom is het ook voor boeddhisten een heilige plek. 

Varanasi ligt aan de rivier de Ganges, wat voor hindoes een heilige rivier is. Vanuit het hindoeïsme wordt van je verwacht dat je minimaal één keer in je leven je zondes laat afspoelen door het heilige water van de Ganges. Varanasi is gesticht door de god Shiva en daarom komen veel hindoes de god hier aanbidden.

Daarnaast is Varanasi de belangrijkste plek om te sterven. Wanneer je sterft in Varanasi en wordt gecremeerd in de burning ghats, ga je rechtstreeks naar Nirvana (de hemel) in plaats van dat je reïncarnatie doorstaat. Varanasi is daarom voor veel hindoes een heilige plek om het leven te aanbidden, de zondes af te spoelen en te sterven.

✈ Internet in India: Helaas is je Nederlandse internetabonnement niet beschikbaar in India. Bij de meeste hotels heb je echter wel Wi-Fi, maar wil je liever altijd en overal internet hebben dan raden we een eSIM aan. Dit is een digitale simkaart die je toegang geeft tot lokaal 4G- of 5G netwerken. Ideaal dus wanneer je liever niet offline wilt zijn! Via de website van Airalo kun je een eSIM aanschaffen.

Hoe kom je in Varanasi?

Vanaf Amsterdam vlieg je met KLM in ongeveer 8 uur rechtstreeks naar de hoofdstad New Delhi. Mocht je liever met een andere maatschappij willen, vergelijk dan alle vliegtickets op de website van Skyscanner en Tix. Bij Skyscanner kun je eenvoudig op de kalender bekijken welke dag het goedkoopst is om te vliegen. Als je eenmaal een datum hebt gevonden, kun je ook nog de prijzen vergelijken op de website van Tix. De prijzen en voorwaarden kunnen namelijk wel eens verschillen dus vergelijken kan altijd.

Vanuit New Delhi reis je met de trein of het vliegtuig naar Varanasi. Het beste is om een tussenstop met de trein te maken in Agra, voor het bezoeken van de Taj Mahal. Vanuit Agra kun je een nachttrein pakken naar Varanasi die er ongeveer 8,5 uur overdoet. Wanneer je in India bent, kun je treintickets boeken via de officiële app van IRCTC. Het is wel moeilijk om een account aan te maken en zit vol met bugs. Daarnaast kan je pas tickets kopen op het moment dat je in India bent, wat voor sommige treinen al te laat is. De trein van Agra naar Varanasi is één van de populairste treinroutes in India en zit snel vol.

Wil je zo snel mogelijk je treintickets boeken en zeker zijn van een plekje? Dat kan eenvoudig via 12go.asia. In tegenstelling tot een paar jaar geleden hoef je niet je treintickets op te halen op het station en ontvang je meteen een e-ticket met je treinnummer, wagonnummer en stoel/bednummer. Wil je meer weten over reizen met de trein door India? Lees dan ook: 'Treintickets in India boeken? Alles wat je moet weten+tips!'

✈ Beste reistijd Varanasi: september t/m april. Je hebt dan een aangename temperatuur, veel zon en weinig regen. Wij waren er zelf in februari en maart en hadden perfect weer: 23 graden, zonnig en geen regen. Vermijd de maanden mei t/m augustus. De temperatuur kan dan oplopen tot over de 50 graden!

Scams in Varanasi

Helaas zijn er door heel India een aantal typische scams waar je voor moet oppassen. Zo ook in Varanasi welke ik hieronder toelicht.

Burning ghats

Bij de burning ghats staan mensen die zeggen dat je moet betalen voor het maken van foto's of wanneer je de burning ghat van dichtbij wilt bekijken. Dat is niet waar en is een scam, want de burning ghats zijn vrij toegankelijk voor iedereen. Wel zou ik niet te dichtbij foto's maken uit respect voor de families die hun dierbaren verloren zijn. Pas ook op voor mensen die graag het een en ander willen toelichten over het crematieproces. Ze lijken misschien vriendelijk, maar zullen je achteraf een hoge fooi vragen.

Hotels

Een ander groot probleem in India zijn hotels. Er zijn heel veel slechte hotels in India en het vervelende is dat alle reviews op bijvoorbeeld Booking.com, Google Reviews en Agoda worden gemanipuleerd. Veel reviews zijn nep, zelfs de reviews die worden gegeven door Europeanen, zijn niet altijd echt. Hoe ze het precies doen, is niet bekend, maar het is wel een groot probleem in India. Daarom raden wij in onze India blogs alleen hotels aan waar we zelf hebben verbleven.

Treintickets

Wanneer je een rondreis door India gaat maken, zal je merken dat iedereen graag helpt bij het boeken van treintickets. Vroeger kon je namelijk niet makkelijk zelf treintickets boeken en daar werd natuurlijk gebruik gemaakt door oplichters door drie keer het bedrag te vragen en hier veel winst op te maken. Tegenwoordig kun je heel eenvoudig zelf treintickets boeken via de app van IRCTC (als je in India bent) of via de website van 12go.asia. Laat je dus niet oplichten en regel je treintickets zelf!

Onze favoriete hotels in Varanasi

Varanasi is best groot en daarom is het belangrijk om een hotel rondom de ghats te boeken. Helaas betekent dit ook vaak dat het erg druk en lawaaierig is. Desondanks hebben we toch een pareltje van een accommodatie gevonden waar het heerlijk rustig is! Anand Kanan is een fijn hotel in een zijstraat en binnen enkele minuten sta je middenin het centrum van Varanasi. Slaap je liever in een hostel? Hostelketen Moustache is in iedere stad in India een gezellige plek om mensen te ontmoeten.

Wat te doen in Varanasi?

Gek genoeg zijn er niet veel bezienswaardigheden in Varanasi. Toch kun je je er dagen vermaken door de vele indrukwekkende ceremonies en belevingen. Zelf verbleven wij 4 dagen in Varanasi en dat is de perfecte tijd om onderstaande dingen te zien en te doen en om alle indrukken te kunnen verwerken.

Wandel langs de Ganges in Varanasi

Zoals je al hebt gelezen, is de rivier de Ganges een heilige plek voor hindoes. Pelgrims van over het hele land komen hier hun zondes afspoelen door te badderen in de Ganges. Daarnaast doen andere mensen weer hun was en de afwas in de Ganges en wordt er op een andere plek weer mensen gecremeerd. Kortom: bij de Ganges weet je niet wat je meemaakt, zoveel is er te zien. Het is leuk om langs de Ganges te wandelen en alle bizarre indrukken in je op te nemen.

✈ Tip: Wil je meer leren over het hindoeïsme, de ceremonies en Varanasi? Dan raad ik je aan om een gids te nemen. Let er wel op dat er veel nepgidsen zijn in Varanasi. Je kunt het beste een gids zoeken op bijvoorbeeld Viator of Get Your Guide zodat je online de reviews kan lezen.

Bezoek de ghats van Varanasi

Ik heb het al een paar keer over de burning ghats gehad, maar wat is een ghat eigenlijk? Een ghat is niets meer dan een trap die naar de Ganges leidt. Er zijn in Varanasi meer dan 80 ghats en iedere ghat heeft zijn eigen betekenis en gebruiken. Het beste is om in de vroege ochtend te lopen over de ghats, dan zijn namelijk de meeste rituelen te zien. Al is er de hele dag wel wat te zien in Varanasi!

Burning ghats

Er zijn twee burning ghats in Varanasi: de Manikarnika ghat en de Harishchandra ghat. Bij beide ghats worden mensen gecremeerd in de open buitenlucht. De overledene wordt eerst ondergedompeld in de Ganges om zijn zondes af te spoelen. Daarna wordt hij gelegd op een enorme brandstapel van hout om vervolgens aangestoken te worden. De overgebleven botten en as worden meteen uitgestrooid in de Ganges. Het is een enorm bizar, emotioneel, maar vooral heel bijzonder proces om te zien.

Kinderen, zwangere vrouwen en sadhoes (heilige mensen) mogen niet gecremeerd worden en worden direct in de rivier de Ganges gedaan. Je moet niet gek staan te kijken als er op 5 meter afstand van waar iemand wordt uitgestrooid mensen aan het zwemmen of wassen zijn. Leven en dood is nergens zo dichtbij als in Varanasi. Nadat de overledene is uitgestrooid in de Ganges, wordt het leven uitgebreid gevierd door de nabestaanden door middel van feestjes en rituelen. Zelden zijn er vrouwen bij de crematie aanwezig, omdat zij te veel huilen.

Dashashwamedh ghat en Assi ghat

De Dashashwamedh ghat is de Main Ghat van Varanasi en één van de belangrijkste ghats. Dat komt omdat hier iedere avond de bijzondere avondceremonie plaatsvindt. Hier lees je later in deze blog meer over. Assi ghat is juist belangrijk vanwege de ochtendceremonie.

Overige ghats

Naast bovengenoemde ghats zijn er nog veel meer ghats die een bezoekje waard zijn. Bij de ene ghat wassen ze kleding, de andere worden mensen geschoren en bij weer een andere wordt de afwas gedaan. Er zijn te veel ghats om alles in deze blog op te noemen dus mijn advies is: wandel van de Manikarnika ghat naar de Assi ghat en je kunt alles met je eigen ogen ervaren!

Bijwonen van een Ganga Aati Ceremonie in Varanasi

De Ganga Aati Ceremonie is de belangrijkste ceremonie van Varanasi en voor veel mensen dé reden om Varanasi te bezoeken. Iedere avond vindt deze ceremonie plaats tijdens zonsondergang bij de Dashashwamedh ghat. In de ochtend tijdens zonsopkomst vindt het plaats bij de Assi ghat. Jonge priesters komen bijeen om een ceremonie te geven met heel veel toeters, bellen, zang, rook en vuur om de rivier de Ganges en god Shiva te eren. Het is een hele bijzondere ceremonie om mee te maken en dit moet je zeker gezien hebben wanneer je in Varanasi bent.

Doe een boottocht over de Ganges in Varanasi

Een goede manier om de Ganges en de ghats te verkennen is per boot. Vanaf het water kun je op je gemak kijken naar alle bijzondere rituelen en ceremonies en het goed in je opnemen. Een bootje kun je huren per uur en regel je eenvoudig bij de ghats. Vergeet niet te onderhandelen!

Dwalen door de steegjes van Varanasi

Veel van het leven in Varanasi speelt zich af langs de Ganges, maar het is ook een aanrader om door de steegjes te dwalen. Hier zijn allerlei kleine tempels, winkeltjes en street art. Pas op voor de heilige koeien, want ook die lopen door de smalle steegjes!

Streetfood eten in Varanasi

Varanasi is, net zoals veel andere steden in India, een goede plek voor het eten van de lekkerste streetfood! Drink een chai op staat, probeer een lassi of eet een lekkere dosa. Ga je liever niet zelfstandig streetfood eten? Dan kun je ook een streetfood tour doen. Tijdens zo'n tour ga je naar de beste van Varanasi.

Restaurants in Varanasi

Lekker eten kun je in Varanasi als de beste! Niyati Cafe is een klein restaurant waar je terecht kunt voor de beste lokale gerechten. Ook is ontbijten hier een aanrader. De beste dosa en uttapam eet je bij Anjani Cafe, een streetfood stalletje met slechts een paar zitplekken.

Wil je eens een traditionele thali eten? Dan is Kesariya Thal een aanrader. Er is geen menukaart en iedere dag staat er een andere thali op de kaart. Een thali is een zilveren schaal met allerlei kleine gerechtjes waaronder curries, verschillende soorten brood en zoetigheden. Bij het concept van Kesariya mag je je thali onbeperkt laten bijvullen.

Ben je al het Indiase eten zat en verlang je naar een bruin broodje met kaas (of ander beleg)? Ga dan zeker naar Brown Bread Bakery. Het ontbijtbuffet is hier ook zeker een aanrader. Tot slot eet/drink je de beste lassi's van Varanasi  bij Baba Lassi. Je kunt hier kiezen uit meer dan honderd soorten lassi!

Ook in Blogs